Nowotwór to choroba, która polega na nadmiernym i niekontrolowanym mnożeniu się nieprawidłowych komórek. Utrata kontroli nad podziałami komórek związana jest z mutacjami w genach kodujących białka, które pełnią funkcje regulatorowe cyklu komórkowego.
Organizm niszczy wiele, nawet większość, nieprawidłowych komórek powstających w tkankach, rozpoznając je jako elementy obce własnemu ustrojowi. Jednak niekiedy liczba takich komórek przewyższa możliwość obrony ustroju albo mechanizmy obronne ulegają załamaniu, albo miejsce powstania nowotworu jest trudno dostępne dla zdrowych komórek niszczących komórki nowotworowe.