Leczenie zesztywniającego zapalenia stawów kręgosłupa (ZZSK) jest leczeniem kompleksowym, na które składa się: farmakoterapia, kinezyterapia, fizykoterapia, a niekiedy i leczenie operacyjne (dotyczy to głównie stawów biodrowych).
Celami leczenia w ZZSK są zmniejszenie bólu i sztywności, przywrócenie prawidłowej ruchomości kręgosłupa, bioder i klatki piersiowej, utrzymanie prawidłowej postawy, ograniczenie rozwoju kalectwa, zapobieganie i odpowiednie leczenie powikłań.
W ZZSK stosuje się stałą kinezyterapię, mającą na celu zapobieganie zniekształceniom, korekcję już istniejących deformacji, oraz okresową fizyko- i balneoterapię mającą na celu zmniejszenie bólu.
W przypadkach o dużym nasileniu bólu należy w okresie początkowym opanować dolegliwości farmakoterapią, a następnie włączać stopniowe fizykoterapię oraz kinezyterapię.
Zasadniczym sposobem leczenia ZZSK są odpowiednio dobrane i dawkowane ćwiczenia, mające na celu zwiększenie zakresu ruchów kręgosłupa, klatki piersiowej oraz stawów kończyn górnych i dolnych.
W okresie wczesnym należy stosować ćwiczenia ogólnokondycyjne z wprowadzeniem elementów gier i zabaw. Główny nacisk należy kłaść na wzmocnienie mięśni grzbietu i mięśni pośladkowych oraz na utrzymanie pełnego zakresu ruchomości kręgosłupa, klatki piersiowej i stawów obwodowych, głównie biodrowych i barkowych.
W okresach bardziej zaawansowanych ćwiczenia powinny być prowadzone głównie w odciążeniu: często stosuje się ćwiczenia w podwieszeniu całkowitym lub częściowym.
Inną formą ćwiczeń w odciążeniu, szczególnie korzystną dla chorych na ZZSK, są ćwiczenia w basenie. Duży nacisk należy położyć na ćwiczenia oddechowe i w miarę możności starać się zwiększyć ruchomość żeber.
Przy zaatakowaniu stawów biodrowych i barkowych wskazane są ćwiczenia w odciążeniu ze stopniowo wzrastającym obciążeniem.