Duszność to objaw, który jest interpretowany w zależności od sytuacji, w jakiej się ujawnia. Dodatkowymi cechami różnicującymi są trudności występujące w czasie napadu. Zadyszkę mogą spowodować szybki lub długi bieg i jest to naturalna reakcja organizmu. Złym objawem jest jednak pojawienie się zadyszki zaraz po najmniejszym wysiłku.
Pojawienie się zadyszki przy wysiłku wskazuje na niewystarczającą wymianę powietrza w płucach. Jest to spowodowane przez dwie sytuacje: nieprawidłowa jest czynność płuc lub objętość krwi utlenowanej w płucach jest za niska w stosunku do zapotrzebowania narządów na tlen.
W pierwszym przypadku przyczyną duszności jest zmniejszenie pojemności płuc lub niedrożność dróg oddechowych. W drugim wymienionym przypadku problem leży po stronie krwi i znajdujących się w niej erytrocytów (krwinek czerwonych) lub jest pochodzenia sercowo - naczyniowego.
Duszność wysiłkowa może również pojawić się po urazie klatki piersiowej lub przepony, co uniemożliwia prawidłowe ruchy oddechowe.
Monika K